Description
L’ours polaire est le plus gros carnivore terrestre de la planète. Un mâle peut mesurer jusqu’à deux ou trois mètres et peser entre 300 et 800 kg, tandis que la femelle, plus petite, peut peser entre 150 et 400 kg.
Répartition géographique
L’ours polaire est présent dans tout l’Arctique circumpolaire, mais il vit principalement sur la glace marine au large des îles de l’Arctique canadien. Les Territoires du Nord-Ouest (TNO) partagent trois sous-populations d’ours polaires, dont on estime le nombre à 3000 individus, avec les régions voisines : la population située au sud de la mer de Beaufort, la population située au nord de la mer de Beaufort et la population du détroit du Vicomte de Melville. Il y a également un petit nombre d’ours formant une quatrième sous-population, celle du bassin arctique.
Niche écologique
L’ours polaire est aussi à l’aise et agile sur la terre ferme que dans l’eau, mais sa vie est liée à la glace. Au printemps, il se trouve sur les banquises côtières inhospitalières principalement pour chasser le phoque annelé et le phoque barbu. Il est majoritairement carnivore. L’ours polaire est un chasseur solitaire, et se nourrit surtout de phoques, ainsi que de morses, de baleines, de poissons et d’oiseaux.
Après la fonte estivale, l’ours polaire revient à la terre ferme et y passe plusieurs mois. Les femelles gestantes passent l’hiver dans leur aire de mise bas qu’elles aménagent dans un banc de neige, généralement sur la terre ferme, mais parfois sur la glace marine. Les femelles reviennent souvent au même emplacement d’une année à l’autre. Les mâles peuvent aussi se retirer dans une tanière lorsque les conditions hivernales sont particulièrement rudes, habituellement de la fin janvier à la fin février. Les aires de mise bas et les aires d’alimentation printanières constituent deux éléments cruciaux de leur habitat.
Situation de l’espèce
L’ours polaire est inscrit comme espèce préoccupante (en anglais seulement) au Canada et aux TNO. Sa gestion est orientée par le Plan de gestion conjoint de l’ours polaire dans la région désignée des Inuvialuits (en anglais seulement) et le Cadre d’action sur la gestion des ours polaires dans la région désignée des Inuvialuits (en anglais seulement).
L’ours polaire est protégé à l’échelle internationale depuis 1976 en vertu de l’Accord sur la conservation des ours blancs. Les gouvernements signataires doivent gérer l’ours polaire selon « de bonnes pratiques de conservation » et effectuer des recherches sur leur conservation et leur gestion.
En vertu de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), il est obligatoire de posséder un permis pour transporter un ours polaire ou une partie d’ours polaire à l’étranger.
L’ours polaire au Canada
Environ 16 000 ours polaires vivent au Canada, soit environ les deux tiers de la population mondiale estimée à 26 000 individus (IC à 95 % : 22 000 à 31 000 ours). La population globale est divisée en 19 sous-populations, dont 13 sont gérées ou cogérées par le Canada. Plus de 90 % des ours polaires au Canada se trouvent dans deux des territoires les plus septentrionaux du Canada : le Nunavut et les TNO.