Le premier ministre R. J. Simpson a reçu cette semaine à Ottawa une ceinture perlée, fabriquée en 1967 à l’occasion des célébrations du centenaire des Territoires du Nord-Ouest, des mains du chef métis Tony Belcourt. Ce geste marque le retour d’un objet historique important et la fin d’une histoire qui témoigne de la résilience et du parcours politique unique des Territoires du Nord-Ouest.

Créée par des artistes autochtones d’Aklavik pour célébrer le 100e anniversaire de la Confédération canadienne en 1967, cette ceinture a été initialement offerte au commissaire Stuart Hodgson. En 1972, alors que M. Belcourt se trouvait à Yellowknife pour rencontrer les nouveaux dirigeants élus de la communauté métisse des Territoires du Nord-Ouest, le commissaire Hodgson lui a offert la ceinture lors d’un échange informel.

M. Belcourt a conservé la ceinture pendant plus de cinq décennies. Il l’a précieusement gardée et ne la jamais exposée, convaincu qu’elle retrouverait un jour son chemin vers les Territoires du Nord-Ouest.

La création et la présentation de la ceinture ont eu lieu à une période charnière de l’histoire politique du Nord et des peuples autochtones, alors que les Territoires du Nord-Ouest étaient gouvernés par un commissaire nommé par le gouvernement fédéral et que les décisions finales concernant le territoire relevaient toujours des ministères fédéraux. En même temps, les chefs autochtones faisaient valoir les droits et la souveraineté de leurs peuples, et formaient de nouvelles associations politiques pour faire avancer leurs initiatives collectives. Un échange de lettres très médiatisé entre le commissaire Hodgson et le ministre des Affaires indiennes de l’époque, Jean Chrétien, a attiré l’attention nationale sur les tensions entre les gouvernements et les dirigeants autochtones des Territoires du Nord-Ouest.

Aujourd’hui, après plus de 53 ans, la ceinture revient chez elle, aux Territoires du Nord-Ouest.

La remise a eu lieu à Ottawa, lors d’une visite du premier ministre Simpson et du Conseil des dirigeants des Territoires du Nord-Ouest, où lui et les membres du Conseil exécutif, les dirigeants des gouvernements autochtones et les dirigeants fédéraux ont tous participé aux discussions d’égal à égal pour faire avancer les dossiers prioritaires communs du Nord.

Citations

« Cette ceinture a été confectionnée à l’occasion du 100e anniversaire de la Confédération canadienne par des artistes ténois dont les ancêtres vivent dans cette région depuis des temps immémoriaux.

La signification symbolique de la ceinture, la façon dont elle est arrivée entre les mains de M. Belcourt et son retour aux TNO nous rappellent tout le chemin que nous avons parcouru. Aux TNO, les cultures se côtoient, le pouvoir est partagé et la réconciliation est une réalité quotidienne. Je tiens à remercier Tony Belcourt d’avoir préservé cette partie importante de notre patrimoine et de nous faire l’honneur de clore ce chapitre ensemble. »

– R. J. Simpson, premier ministre des Territoires du Nord-Ouest

« Lorsque le commissaire Hodgson m’a remis cette ceinture, j’ai compris que je devais en prendre soin et la rendre le moment venu. Elle a été réalisée pour rendre hommage aux gens du Nord, à leur esprit de coopération et à leur résilience. Je suis très heureux de voir qu’elle est à nouveau là où elle doit être, c’est-à-dire parmi les gens et sur les terres qui ont inspiré sa création. »

– L’honorable Tony Belcourt, O.C., LL.D.

Contexte

• La ceinture perlée a été créée en 1967 par des artistes autochtones d’Aklavik à l’occasion du centenaire des Territoires du Nord-Ouest.
• Elle a été initialement offerte au commissaire Stuart Hodgson et symbolisait la force culturelle et l’unité entre les résidents autochtones et non autochtones des TNO.
• En 1972, le commissaire Hodgson a remis la ceinture à Tony Belcourt, alors jeune leader métis et président fondateur du Conseil national des Autochtones du Canada, lors d’une visite à Yellowknife après la création de l’Association des Métis des Territoires du Nord-Ouest.
• Le perlage de la ceinture illustre des symboles du Nord, comme la faune et la terre ainsi que des motifs traditionnels représentant les peuples dénés, métis et inuvialuits.
• Des plans sont en cours pour déterminer un emplacement permanent approprié pour l’exposition de la ceinture aux Territoires du Nord-Ouest.

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