Apparence

Adulte, le caribou de la toundra mâle mesure environ 110 cm au garrot. Il peut peser jusqu’à 140 kg à l’automne lorsqu’il est au sommet de sa forme et tomber à environ 100 kg en novembre après un mois d’activité sexuelle. En hiver, la femelle adulte pèse environ 85 kg.

Le caribou a de longues pattes qui se terminent par de gros sabots larges et tranchants. Ses sabots lui permettent de creuser dans la glace et la neige pour se nourrir pendant les mois d’hiver et lui procurent un bon soutien et une bonne traction sur la neige, la glace ou le muskeg.

En hiver, les coussinets charnus présents entre les sabots se contractent et les poils entre les orteils forment des touffes qui recouvrent les coussinets et les protègent du contact avec le sol gelé.

Le caribou est l’un des rares mammifères à être capable de digérer les lichens.

La couleur du pelage du caribou varie selon les saisons. Après la mue estivale, le caribou est brun foncé avec un ventre blanc et une crinière blanche caractéristiques. Pendant les mois d’été, des jarres à pointe blanche poussent et donnent au caribou une couleur brun clair plus uniforme à l’automne.

Les jarres sont creux et donnent de la flottabilité au caribou lorsqu’il nage pendant les mois d’été. En hiver, les cellules d’air des jarres agissent comme isolant pour conserver la chaleur corporelle.

Pendant l’hiver, le pelage du caribou devient beige clair.

Bois

Le caribou est la seule espèce dont les mâles et les femelles ont des bois. Les femelles utilisent leurs bois pour éloigner les autres caribous des trous qu’elles ont creusés pour s’alimenter. Les mâles ont de grands bois pour démontrer leur force auprès des autres mâles et des femelles.

Les bois tombent et repoussent chaque année. L’os des bois se recouvre de velours au fur et à mesure qu’il se développe. Le velours est une peau abondamment pourvue de nerfs et de vaisseaux sanguins et densément recouverte de poils courts.

Les faons ont des bois courts et pointus dont la taille et la complexité augmentent chaque année, jusqu’à ce qu’ils soient plus âgés. Les caribous plus âgés ont des bois plus petits et moins ramifiés. Les mâles adultes peuvent perdre leurs bois dès le mois de novembre, juste après le rut. Les mâles plus jeunes et les femelles stériles peuvent conserver leurs bois jusqu’en avril. Les femelles en gestation perdent leurs bois quelques jours après la mise bas, en juin.

Cycle annuel

Le caribou de la toundra commence à migrer de ses aires d’hivernage vers le nord pour gagner ses aires de mise bas en mars et en avril. Les femelles en gestation mènent la marche pour parvenir rapidement aux aires de mise bas traditionnelles. Ces aires de mise bas peuvent se trouver à une distance allant jusqu’à 700 km et sont souvent situées dans des zones élevées et rocheuses peu protégées du vent et de la neige. Les hardes de caribous de la toundra sont généralement nommées d’après une caractéristique géographique de l’aire de mise bas.

Les mâles et les caribous qui n’ont pas encore atteint l’âge adulte traînent derrière les femelles et ne se rendent pas jusqu’à l’aire de mise bas.

La plupart des faons naissent à quelques jours d’intervalle au cours des deux premières semaines de juin, alors que les températures sont généralement proches du point de congélation. Les faons peuvent se tenir debout et téter leur mère quelques minutes après leur naissance. En une heure, le faon peut suivre sa mère.

Après la mise bas, les mères et les faons entament une longue marche vers leur aire de répartition d’hiver. Lorsque le printemps fait place à l’été, les femelles rejoignent les mâles qui ont continué à se déplacer vers le nord.

Les caribous forment des groupes denses ou « regroupements d’élevage » dans le but de réduire les perturbations intenses causées par les moustiques, les hypodermes et les œstres du nez. Ces groupes peuvent compter des dizaines de milliers d’animaux.

En août et en septembre, la perturbation par les insectes diminue et permet aux caribous de se concentrer sur l’alimentation. Ils se divisent en hardes plus petites et traversent lentement la toundra en direction de la limite des arbres. Ils prennent rapidement du poids en se nourrissant de champignons, de lichens, d’arbustes et de graminées. Les femelles en particulier doivent prendre suffisamment de poids pour pouvoir s’accoupler à l’automne.

Le rut a lieu en octobre, lorsque les mâles sont au sommet de leur forme. Le rut peut durer deux ou trois semaines, mais la plupart des femelles sont fécondées à quelques jours d’intervalle.

La répartition du caribou de la toundra change constamment en hiver, les hardes recherchant des endroits où la nourriture est abondante et la neige peu profonde. Le caribou utilise son excellent odorat pour trouver des lichens sous la neige. Ses gros sabots sont conçus pour creuser des trous d’alimentation dans la neige et la glace. Les lichens sont le principal composant de leur régime alimentaire hivernal, mais ils consomment également des carex et des feuilles de conifères.

Lorsque le printemps arrive, les caribous reprennent leur migration vers les aires de mise bas.