Hay River est située sur la rive sud du Grand lac des Esclaves et compte près de 3 700 résidents. La collectivité est au bout de la voie ferrée, mais elle est le point de départ de nombreuses barges qui approvisionnent en été les collectivités le long du delta du fleuve Mackenzie jusqu’à l’océan Arctique. Hay River a été la première collectivité des Territoires du Nord-Ouest reliée au reste du pays en 1948 grâce à la construction d’une route de gravier jusqu’à Grimshaw, en Alberta.

La collectivité organise chaque année un tournoi de hockey sur la rivière le temps d’une fin de semaine; jusqu’à dix patinoires sont dégagées sur la glace, et des équipes de 4 contre 4 s’affrontent. Hay River offre de nombreux services : un hôpital, des épiceries, des banques, de nombreux restaurants, un aréna tout neuf, une piscine, de nombreuses ligues de sport récréatives et de multiples sentiers pour profiter du plein air. 
Trois écoles assurent l’enseignement de la prématernelle à la 12e année en anglais et en français.