Les papillons (de jour et de nuit) composent l’ordre Lepidoptera (« insectes à ailes écailleuses »), qui est l’un des cinq plus grands ordres d’insectes dans le monde comptant entre 300 000 et 400 000 espèces, desquelles environ 160 000 ont été découvertes et nommées jusqu’à présent.

Les TNO comptent 93 espèces de papillons (de jour) et trois autres espèces erratiques qui ont été observées irrégulièrement, parfois une seule fois, et on en soupçonne la présence d’une autre espèce. Quant aux papillons de nuit, les TNO en comptent 582 espèces, et on en soupçonne la présence de deux autres espèces.

Papillons (de jour)

Les TNO sont riches en papillons. La liste ci-dessous comprend toutes les espèces de papillons dont la présence aux TNO est confirmée. Qu’il s’agisse d’une toute nouvelle espèce ou d’une espèce déjà connue dont l’aire de répartition effleure les frontières de notre territoire, il nous reste probablement encore beaucoup d’autres espèces à découvrir et à répertorier.

Les papillons constituent sans doute les insectes les plus reconnaissables et charismatiques qui soient. Pour plusieurs personnes, les insectes évoquent des sentiments de peur ou de dégoût, ou au mieux, les laissent perplexes, mais pas les papillons. Ceux-ci sont appréciés universellement pour leur beauté et leur nature docile. Ils nous font penser aux fleurs et aux journées chaudes et ensoleillées. Peu d’animaux, de plantes, de pierres précieuses ou même de créations humaines peuvent rivaliser avec le splendide éventail de couleurs et de motifs des papillons; leur beauté et leur variété attirent l’attention des humains depuis toujours, bien plus que la majorité des autres plantes ou animaux.

Les papillons pendent leurs œufs sur une plante hôte ou très près de celle-ci; ainsi, dès leur éclosion, les jeunes chenilles peuvent immédiatement se nourrir des feuilles et fleurs de la plante. Après avoir mué cinq fois et avoir atteint leur taille maximale, les chenilles trouvent un endroit sûr où se pupifier (former leur chrysalide) et se transformer jusqu’à ce qu’elles émergent en tant qu’adulte ailé. Contrairement aux chenilles, les papillons adultes n’ont pas de pièces buccales broyeuses, mais plutôt une longue langue (trompe) qui leur permet de boire le nectar des fleurs. Cette langue leur sert aussi à consommer des liquides de sources moins appétissantes, comme de la boue, des fruits en décomposition, des excréments et même des carcasses. D’ailleurs, des groupes variés de papillons se rassemblent souvent près de ces sources d’alimentation, ce qui permet de les observer. À cet effet, les lépidoptéristes utilisent un mélange de bière, d’urine et de fruits en décomposition pour attirer les papillons.

La destruction et la dégradation des habitats sont les principales causes du déclin des populations de papillons dans le monde. Aux TNO, il est peu probable que les modifications directes des habitats par les humains aient un effet néfaste sur les espèces de papillons.. Cependant, les effets indirects de nos activités, comme la pollution et le changement climatique, peuvent avoir une grande incidence. Les papillons sont un excellent groupe à utiliser à titre d’indicateur de changements puisqu’ils sont relativement faciles à identifier, leurs cycles de vie et leurs répartitions sont bien connus, ils se nourrissent habituellement de plantes spécifiques, ils se multiplient rapidement, et ils sont très mobiles au stade adulte.

Papillons de nuit

Les papillons de nuit comptent pour 95 % des lépidoptères du monde. Toutes les espèces de lépidoptères signalées aux TNO font partie de la Classification de la situation générale des espèces. Contrairement aux papillons, relativement peu de papillons de nuit peuvent être identifiés sur le terrain ou sur une photo. En effet, la majorité des individus doivent être capturés avec soin, puis préparés et identifiés minutieusement par un taxonomiste expérimenté.

Souvent dénigrés, les papillons sont généralement considérés comme les cousins ternes et inintéressants des papillons de jour, mais il n’en est rien! La variété impressionnante de textures, formes, motifs, teintes neutres et poils dont les papillons de nuit se servent pour se camoufler compense pour leur manque de couleurs vives.

Les papillons de nuit adultes utilisent une variété de stratégies pour survivre dans les différentes régions des TNO. Certaines espèces (surtout celles principalement réparties plus au nord, dans l’Arctique) sont diurnes et possèdent des couleurs vives pour signaler les toxines qu’elles contiennent ou des couleurs ternes pour se camoufler dans la végétation clairsemée ou le terrain rocailleux. D’autres espèces ont des ocelles (des taches en formes d’yeux sur les ailes) ou des ailes postérieures colorées qu’elles utilisent pour surprendre ou confondre les prédateurs potentiels assez longtemps pour s’échapper.

Les espèces du Haut-Arctique dépendent du soleil pour rester au chaud; elles ont donc des écailles foncées et sont couvertes de pubescence (poils), surtout près de leur thorax et de leur abdomen, afin d’absorber la précieuse chaleur solaire et ainsi se nourrir et trouver des partenaires. Pour les espèces du sud des TNO, qui sont nocturnes, les couleurs ne jouent pas un rôle important pour avertir les prédateurs ou pour attirer des partenaires.

D’ailleurs, les espèces nocturnes utilisent des phéromones pour attirer leurs partenaires. Leurs antennes sont dotées de capteurs chimiques très sensibles qui leur permettent de localiser des partenaires dans l’obscurité et à de grandes distances. Ces espèces se sont également adaptées à la vie nocturne dans un climat plus froid. En effet, un camouflage efficace permet aux papillons de nuit de se reposer en toute sécurité sur des structures exposées, comme les troncs d’arbres, afin d’absorber la chaleur pendant la journée, et les poils abondants sur leur corps créent une couche isolante qui retient la chaleur pendant la nuit.

Comme les papillons, les papillons de nuit pondent leurs œufs sur les plantes hôtes ou à proximité de celles-ci, dont les jeunes chenilles se nourriront pour grandir. Plusieurs espèces d’oiseaux et d’insectes se nourrissent de chenilles ou les utilisent comme hôtes pour leurs petits. Les chenilles utilisent plusieurs stratégies pour éviter ces ennemis, comme le camouflage, la production de substances chimiques toxiques et répugnantes et la présence de poils, de soies ou d’ocelles.

Après une série de mues, la larve entre dans la phase nymphale (pendant laquelle la pupe s’enveloppe souvent dans un cocon de soie). Bien que l’on puisse penser qu’elle dort parce qu’elle ne mange pas et ne bouge pas, la nymphe est très active et réorganise ses tissus pour se transformer en une merveille ailée. Une fois sorti de la chrysalide, le papillon adulte doit gonfler ses ailes repliées avant qu’elles ne durcissent. Si tout se passe bien, le papillon partira à la recherche de partenaires et de plantes hôtes pour que le processus puisse recommencer.

Dans les régions arctiques des TNO où les saisons de croissance sont courtes, le développement d’un papillon de nuit (du stade d’œuf au stade adulte) prend souvent plusieurs années. Par exemple, l’espèce Gynaephora groenlandica peut prendre jusqu’à 10 ans ou plus dans le Haut-Arctique pour atteindre sa pleine maturité.

Les courtes nuits du Nord représentent un défi supplémentaire : de nombreuses espèces qui, ailleurs, sont nocturnes doivent s’adapter pour pouvoir y être actives pendant la journée.

Actuellement, nos connaissances sur les papillons de nuit des TNO portent essentiellement sur les espèces de grande taille (parfois appelées macrolépidoptères), mais nous en savons de plus en plus sur les microlépidoptères, qui sont plus difficiles à cerner.

De nombreuses espèces atteignent leur limite septentrionale dans le sud des TNO. Certaines espèces du nord ont des besoins de plantes hôtes ou d’habitats particuliers qui pourraient être menacés par le changement climatique. Seules des études plus approfondies sur les papillons de nuit et leurs plantes hôtes nous permettront de mieux évaluer leur statut biologique aux TNO.

Bien que les papillons de nuit soient moins spectaculaires et plus difficiles à identifier que les papillons de jour, ils méritent tout de même que l’on s’y intéresse. Une fois repérés, soit en les observant attentivement, soit en utilisant la lumière pour les attirer, les papillons de nuit sont généralement faciles à approcher et constituent d’excellents sujets de macrophotographie. Ils constituent également de bons exemples pour enseigner le développement et la métamorphose des insectes. Les chenilles peuvent être élevées sur les espèces de plantes sur lesquelles elles se trouvent et, avec le temps, elles se pupifieront et émergeront en tant que papillons adultes.