Les trichoptères sont des insectes de taille moyenne, ressemblant à des papillons de nuit, dotés de deux paires d’ailes. Leur couleur peut varier : ils peuvent être orange, brun clair ou verts, et paraissent souvent poilus.

Les phryganes sont connues pour leurs talents de constructrices au stade larvaire aquatique. Les jeunes phryganes élaborent des fourreaux à partir de toutes sortes de matériaux, dont du sable, du gravier, des débris de plantes et des bâtonnets. Ce fourreau protège la larve et lui permet de se camoufler jusqu’à ce qu’elle atteigne l’âge adulte; il peut avoir plusieurs apparences différentes dépendamment de l’espèce de phrygane et de la disponibilité des matériaux. Bien que la plupart des phryganes construisent ces fourreaux pour lesquels elles sont si bien connues, il existe quelques exceptions, comme les rhyacophiles, dont seulement deux espèces vivent aux TNO.

Après la phase de nymphose, les phryganes sortent de l’eau, maintenant des adultes matures et ailés. Dans certaines régions, l’arrivée du temps froids provoque cette émergence, ce qui permet à toutes les phryganes de devenir simultanément des adultes actifs capables de s’accoupler. Après l’accouplement, la femelle pond ses œufs sous l’eau : les œufs de phrygane ne peuvent pas éclore s’ils ne sont pas exposés à l’humidité. La plupart des espèces ont une durée de vie d’environ un an, mais, dans les climats plus froids, les phryganes peuvent passer l’hiver à l’état de chrysalide ou d’œuf, puisque le développement est plus long à ces stades.

Puisque les phryganes passent une bonne partie de leurs vies sous l’eau, leur population constitue un bon indicateur de la qualité de l’eau et de la santé de l’écosystème. Les phryganes adultes constituent une source de nourriture plusieurs animaux, comme les poissons, les chauves-souris, les oiseaux et les amphibiens.

Les Territoires du Nord-Ouest comptent 122 espèces de phryganes connues.